C'est quoi la 'version' d'un logiciel ? A quoi ça sert ?

Chaque fois qu'un programmeur ou une société créé un logiciel, il est habituel de le numéroter. A chaque amélioration, on augmente le numéro.

Habituellement, la première version d'un logiciel est numéroté 1. Ensuite, à chaque amélioration, on augmente le numéro.

Si la modification est mineure et souvent peu importante pour l'utilisateur, on augmente que par centième: 1.01, 1.02, etc.

Si la modification est un peu plus importante et peut apporter un plus à l'utilisateur, on augmente les dizièmes : 1.1, 1.2, 1.3, etc.

En cas de refonte du logiciel ou de modification majeure du logiciel, on ajoute une unité : 2, 3, 4, etc.

Donc, en principe, une version plus élevée apporte des améliorations et de nouvelles fonctions. Le problème est que de nombreuses sociétés - dont Microsoft - augmentent les numéros de version de leur logiciels sans réelles améliorations pour l'utilisateur. Cela permet de doper les ventes.

L'exemple typique est le passage de MS-DOS 5 à MS-DOS 6 : le système lui-même est pratiquement inchangé. Seuls quelques logiciels (créés par des sociétés externes) ont été ajoutés. Mais le système lui-même n'apporte aucune nouvelle fonctionnalité.

Il arrive que les numéros de version soient notés 1.0.1.2 par exemple, pour mieux détailler les évolutions du logiciel.

Certaines sociétés - comme Microsoft - préfèrent utiliser des noms plus commerciaux que des numéros de version. C'est ainsi qu'on a pu voir Windows 95 (qui est en fait Windows version 4.00) ou Windows XP (qui est Windows 5.1).

Les versions beta

Avant de commercialiser un logiciel, on le donne souvent à tester à un certain nombre de personnes. Ce sont des versions beta ('avant commercialisation').
On améliore peu à peu le logiciel, en le re-testant à chaque fois. C'est ainsi qu'il peut y avoir plusieurs versions beta.
Quand le logiciel semble suffisemment stable, on le commercialise. Il perd alors son label de 'beta'.

Certaines sociétés comme Microsoft commercialisent leurs logiciels avant que tous les tests de fiabilités soient réalisés. Alors plutôt que de paraître stupide en sortant 50 versions d'un même logiciel, elles conservent le numéro de version et ajoutent "build x", en augmenant ce nombre x.
Par exemple, Windows 95 build 950 et Windows 95 build 1111 sont des versions différentes de Windows 95 (vous pouvez le voir dans l'icône "Système" de votre panneau de configuration.)

Build, Revision et Release

Build signifie "construit". On ajoute souvent un numéro pour indiquer chaque nouvelle "construction" (compilation) du logiciel. C'est un peu comme changer de numéro de version.

Rev. (ou revision) et release (publication) signifient à peu près la même chose.

Conseil

Ne vous précipitez pas systématiquement sur les nouvelles versions des logiciels : même si ils apportent de nouvelles fonctions, vous n'en aurez probablement pas besoin.

L'exemple le plus typique est celui de Word (de Microsoft): tout le monde se précipite sur les nouvelles versions alors que la plupart des gens utilisent moins de 5% de ses possibilités.

La seule exception à cette règle concerne la sécurité: quand une faille de sécurité est découverte dans un logiciel, il est important de mettre à jour le logiciel (ou le système d'exploitation).

C'est aussi l'inconvénient des systèmes d'exploitaiton commerciaux comme Windows: Par exemple, Microsoft ne supporte plus Windows 95 et Windows 98. Ce qui veut dire que si des failles de sécurité sont découvertes dans ces systèmes, elles ne seront pas corrigées.
Du coup, pour avoir un système sûr, vous serez obligé d'acheter Windows 2000 ou Windows XP.

Ce genre de mésaventure n'arrive pas avec les logiciels libres comme Linux dont les mises à jour incrémentales évitent d'avoir à mettre tout son système à la poubelle et en acheter un nouveau uniquement pour continuer à travailler en sécurité.